Junto com o presidente português Mário Soares, Sarney organizou reunião em São Luís reunindo Brasil, Portugal e os países lusófonos da África. O encontro estruturou as bases da CPLP – Comunidade dos Países de Língua Portuguesa. Visitou Cabo Verde e Angola, país que apoiou firmemente no conflito com a África do Sul, cujo regime de apartheid Sarney condenava com veemência. 

Sarney foi à França em 1988 e 1989 (por ocasião do bicentenário da Revolução Francesa), em retribuição à visita do presidente Mitterrand ao Brasil. Viajou à União Soviética, com a qual estabeleu importante parceira comercial (a URSS passava, então, pela abertura econômica de Mikhail Gorbachev, a glasnost). Sarney foi ainda à China de Deng Xiaoping (também sob fortes transformações econômicas), assinando acordos de cooperação tecnológica para o lançamento de satélites.