Tancredo Neves faleceu em 21 de abril, e Sarney, em conformidade com o artigo 76 da Constituição, tornou-se presidente. O governo teve início fragilizado, devido à doença de Tancredo. Diante de uma desconfiança difusa, Sarney lutou para legitimar-se por seu trabalho. Buscou fortalecer a democracia e a paz social.

Reconheceu os partidos que estavam na clandestinidade, manteve as forças militares nos quartéis, recuperando suas condições operacionais, que estavam sucateadas. Garantiu o direito dos sindicatos e a liberdade de imprensa, assim como eleições livres sucessivas. 

Convocou uma Assembleia Nacional Constituinte, que elaborou a Constituição Federal de 1988, com ampla participação popular e inclusão de segmentos discriminados, como mulheres, negros, indígenas e pessoas portadoras de deficiência. Valorizou as áreas ambiental e cultural, assim como a reforma agrária. No âmbito das relações internacionais, priorizou o estreitamento de laços com os países latinoamericanos.

Para organizar a economia, Sarney criou a Secretaria do Tesouro e o Sistema Integrado de Administração Financeira do Governo Federal – Siafi.