A liderança política do senador José Sarney começou nos tempos de estudante. José Sarney participou ativamente da política estudantil no Maranhão. Foi presidente da União Maranhense dos Estudantes, representante da UNE no Maranhão. A atividade estudantil foi a porta de entrada para a política.
Em artigo, Sarney fala do potencial energético do Estado do Maranhão: “A Presidente da ANP vem nos despertar e dizer que o ciclo do Maranhão pobre está no fim. Vamos ser referência no Brasil e grande produtores de energia.”